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Couverture

Le Serment du Haut Kâhl – Extrait

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CHAPITRE UN

DES AMIS AUX MAUVAIS ENDROITS

D’immenses détonations ébranlèrent la coque en forme de carapace du biovaisseau alors qu’une autre canonnade des batteries du Grande Expédition frappait son flanc criblé de cratères. Presque deux fois plus grand que l’appareil des Pionniers Cognats, le gigantesque vaisseau vivant déversait des billes d’ichor gelé dans l’espace, dispersées dans la pluie de fragments de carapace qu’il laissait dans son sillage. Parmi les débris organiques éjectés par la décompression explosive se trouvaient les cadavres de créatures plus petites, qui tournoyaient frénétiquement dans le vide intersidéral.

Myrtun Dammergot, de la Cognation de la Forge Stellaire Éternelle, observait la destruction depuis le poste de pilotage d’une canonnière. Au cours de sa longue vie, elle avait gagné de nombreux titres : Descendante de l’Alliance Trans-hypérienne, Maîtresse de la Porte du Canal d’Ébène, Dame du Vide du Détroit de Nêrn. Celui qu’elle chérissait le plus était celui de Commandante du Grande Expédition. Myrtun savait que les dégâts étaient avant tout superficiels. Avec le temps, le biovaisseau guérirait, la majorité de sa mortelle cargaison étant conservée en sécurité dans des coffres-entrailles blindés au plus profond de ses couches de chair et de chitine. C’était tout l’intérêt : que le vaisseau meure, et ses parties les plus précieuses commenceraient commençaient à se flétrir et à perdre leur valeur.

Depuis des millénaires, les Cognats réservaient le plus gros de leur haine aux sauvages Orks qui tourmentaient leurs mondes et leurs expéditions depuis l’époque des premiers Votann. Pourtant, ces ennemis ancestraux n’étaient rien en comparaison des génotueurs qui avaient récemment envahi les territoires des Cognats. Chasseurs de mondes voraces et déterminés, les génotueurs ne se contentaient pas de massacrer les Cognats ; ils volaient leurs données de trame pour créer des monstruosités hyper évoluées. Être terrassé par les génotueurs, c’était tout perdre – souvenirs, gènes ordonnés par les Votann – et se retrouver dans l’impossibilité de ne faire qu’un avec l’immensité des Votann après la mort. C’est pourquoi on leur donnait un autre nom.

Le Fléau.

Rarement profit et plaisir se conjuguaient aussi merveilleusement que lors du démantèlement d’un biovaisseau. Myrtun avait manœuvré le Grande Expédition en position sans que ses boucliers ne soient surchargés par les énormes biocanons qui hérissaient les sillons tégumentaires couvrant les deux tiers de la longueur du vaisseau xenos. La danse complexe entre le biovaisseau et le navire prospecteur se poursuivait, ce dernier poussant ses propulseurs à fond pour rester dans l’angle mort le plus longtemps possible tandis que les canonnières transportant les troupes d’abordage couvraient le vide séparant les deux adversaires.

Comme le reste de l’unité d’abordage, la chef de l’expédition portait une lourde armure du vide noir et orange surmontée d’un casque en forme de dôme. À l’intérieur de l’hémisphère transparent, Myrtun semblait avoir été formée de lave refroidie, avec sa peau sombre et profondément ciselée par l’âge. Ses cheveux blancs clairsemés étaient coiffés en une longue mèche qui partait du sommet de son crâne. Ses yeux étaient brun foncé, injectés de sang mais perçants. Un bref regard lui suffisait à déstabiliser quiconque n’avait pas une détermination de fer. Il lui manquait l’oreille gauche, remplacée par un dispositif bionique relié à sa mâchoire qui lui servait à la fois d’appareil auditif et d’émetteur-récepteur.

Un voyant se mit à clignoter sur le panneau de son poignet, indiquant une transmission sur sa fréquence privée. Elle savait déjà de qui il s’agissait quand elle appuya sur le bouton.

— Le messager, celui des Tenances, sera bientôt là, dit Lutar, son Éclaireur et, plus important encore, son auxiliaire et compagnon de toujours.

Myrtun imagina le Cognat de Fer de retour sur le pont du Grande Expédition vérifiant et revérifiant les bioscans, les lumières des panneaux se reflétant sur le dôme vitreux de sa silhouette blindée.

— Es-tu certaine de vouloir continuer, demanda-t-il ?

— Bien sûr, répondit-elle en étouffant un soupir. Et je suis certaine que le message de Fyrtor signifie que nous sommes à moins d’une veille d’être rappelés au vaisseau des Tenances.

Il n’y eut pas de réponse, mais Myrtun lisait aussi bien les silences de Lutar que ses paroles.

— Tu veux savoir ce qui ne va pas ? reprit-elle. Pourquoi j’évite Fyrtor ?

— Ainsi, il y a bien quelque chose qui ne va pas ?

— Non, rien de grave, rétorqua Myrtun en levant les yeux vers la masse sombre du biovaisseau qui éclipsait les étoiles. Je trouve même ça plutôt distrayant. Tu sais que les Tenances me harcèlent depuis un moment.

— Jôrdiki m’a dit que tu les ignorais. Que tu ne lisais même pas leurs messages.

— Jôrdiki ferait mieux de ne pas propager les ragots, grogna Myrtun. Ça ne regarde que moi.

— Elle ne m’a pas confié le contenu des missives, qu’elle ne connaît pas. Seulement leur existence. Et ses inquiétudes.

— Elle craint de ne pas pouvoir me faire exécuter leurs ordres ?

S’ensuivit une très courte pause, l’équivalent vocal d’un froncement de sourcils.

— Elle est inquiète pour toi. Les ordres de qui ? Du Haut Kâhl ? Des Votann ?

— Bien sûr que non ! J’écoute toujours les Votann.

Myrtun se voûta à cette pensée, et elle fléchit les doigts métalliques de son bras gauche artificiel à l’intérieur de son armure du vide.

— Je ne… Je ne suis pas un chien dressé qui revient en courant quand on l’appelle.

— Ou muni d’un collier et tenu en laisse. Je comprends, mon étoile-joyau.

L’utilisation par Lutar du qualificatif qu’il réservait à Myrtun adoucit l’humeur de cette dernière.

— Oui, tu me comprends, mon étoile-guide.

Elle sourit en prononçant les mots suivants :

— Comme nul autre.

— Plus de cent orbites se sont écoulées depuis ta dernière venue parmi la Cognation. C’est plus que tu ne l’avais jamais fait. Et nous avons été plus loin du vaisseau des Tenances que n’importe quelle Prospection ne l’a jamais été. Peut-être est-il temps que tu autorises certains des Hernkogs à rentrer et que tu fasses venir de nouvelles recrues. Il en est ici qui devraient diriger leur propre Prospection ou poursuivre leur vie d’une autre manière.

— Je ne peux pas rentrer, pas avant d’avoir tout réglé avec Orthônar. Il a financé ce vaisseau et je lui reste redevable. Et maintenant, il me ramène aux Tenances.

— Tu as gagné plus que toute autre Prospection Hernkog.

— Et dépensé plus pour en arriver là. Nous étions censés plus que rentrer dans nos frais cette fois. Une prise généreuse sur le biovaisseau nous mettra en bonne position d’un point de vue comptable.

— Alors pourquoi le Haut Kâhl voudrait-il te rappeler ?

— Je ne sais pas… J’ai juste ce sentiment.

— De la paranoïa ?

Son ton subtil communiqua un sourire que son corps synthétique ne pouvait pas reproduire, et Myrtun se sentit un peu ridicule.

— Peut-être. Mais je ne peux pas me défaire de l’idée que c’est mon dernier voyage. Je suis vieille, mais je n’ai jamais connu de jours meilleurs.

Myrtun parut s’animer. C’était comme si elle venait d’oublier les cent dernières orbites.

— Je veux aller plus loin. Par-delà les cartes. Peut-être…

Elle se tut, les yeux brillants, le souffle court.

— J’ai peur, mon étoile guide, avoua-t-elle.

Sa joie la quitta aussi vite qu’elle était venue et le temps pesa à nouveau sur elle.

— Peur que si je regagne les Tenances, ils verront ce vieux sac d’os et de peau fatigué, et ne me laisseront plus repartir. Ils confieront le Grande Expédition à quelqu’un de plus jeune, mieux adapté à cette vie. Peut-être même que Fyrtor l’obtiendra pour sa flotte. C’est peut-être pour ça qu’il me colle aux talons depuis trois systèmes. Et moi, que ferai-je ? Traîner sur les Tenances à ennuyer tout le monde avec les histoires de ma gloire passée ?

— Ou peut-être prendre une retraite bien méritée, en tant que conseillère du Haut Kâhl ? suggéra Lutar.

— Une retraite bien méritée ?

L’expression de Myrtun se durcit.

— Assise à bavarder toute la journée de tout et n’importe quoi ? Comme je l’ai dit, je me languirais du bon vieux temps et je passerais mon temps à répéter au Haut Kâhl que c’était mieux avant, comme toutes les autres têtes grises. Non ! Ce n’est pas pour moi ! Pas pour nous.

— Nous ?

Elle regretta ses paroles ; elles étaient sorties toutes seules. Mais il était trop tard.

— Oui, nous, bien sûr. Tu es un Éclaireur destiné à sillonner les voies stellaires, à guider une Prospection ou une Foule-cognat dans la mer du warp. C’est pour cela que le Votann t’a fait.

— M’a fait ? L’offense à peine dissimulée dans sa voix parut accablante pour Myrtun, qui savait que Lutar était rarement embarrassé par quoi que ce soit. Le Votann nous fait tous, Myrtun. Ta clonetrame et la mienne ne sont différentes que dans les matières employées. Des circuits synthétiques pour moi, de la chair et des nerfs pour toi. Ils avaient des intentions pour nous deux, mais ce ne sont ni des dieux ni le destin. Tu as rempli leurs objectifs des dizaines de fois. Je pourrais choisir de rester avec toi. Serait-ce si terrible ?

Myrtun réfléchit à sa question pendant quelques instants, sans rien dire. Elle n’aimait pas la façon dont la plupart des gens parlaient d’abord et laissaient ensuite leur cerveau réfléchir. Elle aimait peser ses réponses.

— Aucun de nous deux ne serait heureux, dit-elle enfin.

Tout était prêt pour l’approche finale, et Myrtun savait que le moment était venu de passer à l’action. Avant cela, elle devait s’adresser à la Prospection. Chacun d’eux obtiendrait une part de cette aventure, et elle aimait leur rappeler leur devoir.

— Lutar, connecte-moi aux communications principales.

— Le noyau galactique a été assailli par des tempêtes warp comme le Votann n’en a pas connues depuis dix mille ans.

Tout en parlant, Myrtun sentait l’attention de centaines de Cognats au travers des ondes de transmission, dans leurs armures du vide ou écoutant sur des haut-parleurs à bord de la Prospection. Sa voix était transmise des salles des machines au pont de commandement et partout ailleurs.

— Les xenos, l’Imperium et les esclaves des puissances du warp empiètent partout sur les territoires du Votann. La guerre règne en maître absolu. Souvenons-nous un instant de ceux qui ne sont plus avec nous, et qui ont été renvoyés au Votann.

Le silence s’abattit sur l’émission, le temps de quelques battements de cœur, avant que Myrtun ne reprenne la parole, sa voix s’élevant jusqu’à atteindre un volume triomphant.

— Et embrassons tous cette période de grande opportunité !

— Opportunité ! rugirent des centaines de voix, assourdies par les autosens de sa bionique.

Considérant ses derniers mots comme un ordre, l’équipage du Grande Expédition alluma le laser de découpe principal. Un faisceau jaune et rouge vacillant, plus couramment utilisé pour disséquer des astéroïdes et forer des lunes, jaillit de la proue pour ouvrir le flanc exposé du vaisseau des génotueurs. Des couches de tissus musculaires et de graisse se fendirent comme un steak de bovi parfaitement cuit. Flanquée de deux petites navettes, la canonnière fonçait vers la plaie ouverte.

— Nous entamons l’approche finale, annonça la pilote aux Cognats en armure du vide, ses paroles transmises en simultané à Lutar sur le Grande Expédition.

— Prêts ? demanda Myrtun en regagnant le compartiment principal.

Vingt de ses meilleurs guerriers attendaient, répartis en deux escouades séparées par deux charges de neutrons qui flottaient juste au-dessus du pont, des unités de suspension lumineuses intégrées à leurs boîtiers noirs. Brôkhyr Thôrdi s’avança, une autoclé à molette géante semblable à un bâton dans une main, ses favoris gris hérissés pâles dans la lumière de son casque. Le Maître-fer fit un signe de la main et invita les guerriers à récupérer leur fardeau. Quatre de chaque escouade s’avancèrent et soulevèrent les charges à la façon de porteurs de cercueil. Sur un autre ordre, les deux unités E-COG de Thôrdi, des cousins bien moins complexes de Lutar et des autres Cognats de Fer, flottèrent jusqu’au Maître-fer. Les E-COG, un peu plus petits que Thôrdi, ressemblaient à des bustes animés de guerriers Cognats maintenus en l’air par leurs suspenseurs, leurs armes prêtes lorsqu’il se tourna vers l’écoutille de débarquement.

Le communicateur se mit à grésiller, la voix de Jôrdiki Ortdott semblant déformée sous le dôme du casque de Myrtun.

— Communication urgente de Fyrtor, dit la Grimnyr de la Prospection. Le Vagabond Rusé a quitté le warp et se dirige vers notre position. Il demande une audience immédiate.

— Je suis occupée, Grimnyr.

— C’est ce que je lui ai dit, mais il a affirmé qu’il devait vous parler au plus tôt.

Myrtun se tourna vers la porte de la salle de contrôle et vit que le biovaisseau occupait presque tout son champ de vision. Elle observa des amas incrustés de glace dériver comme un champ de micro-astéroïdes rougeâtres et, au-delà, les lèvres de la blessure dans le flanc de la créature, déjà envahies de petits organismes grouillant sur la chair en lambeaux. Le scintillement des sécrétions captait la lumière des étoiles lointaines alors qu’ils commençaient à tisser une membrane cicatrisante en travers des couches cautérisées. Il ne faudrait pas longtemps avant qu’ils ne referment la blessure.

— Eh bien, dis-lui que je le verrai dans les entrailles de cette bête, et qu’il amène ses meilleurs guerriers.

— Je ne manquerai pas de lui transmettre vos salutations, répondit Jôrdiki qui semblait plus résignée qu’autre chose. Je vous ferai part de sa décision. Battez-vous avec fierté. Les Ancêtres vous regardent.

Ce commentaire arracha un sourire narquois à Myrtun alors que la liaison fut coupée avec un clic. À l’exception de la Grimnyr, rares étaient les Cognats encore en vie plus proches des Ancêtres que Myrtun. Du reste, certains des Ancêtres les plus récents avaient été créés et étaient morts au cours de son existence.

— Les scanners détectent des formes de vie plus grandes dans la cavité de l’entrée, prévint le copilote Hengfr.

Comme tout le monde, l’équipage de vol portait les armures du vide orange ourlées de noir des Cognats, mais la visière du copilote était dorée, à l’épreuve de la lumière étoilée et du plasma aveuglant. Sur un écran de la console figuraient des points rouges au milieu du fond orange terne du biovaisseau biologique.

— Vingt-cinq, nombre en augmentation.

Myrtun hocha la tête, bien qu’à l’intérieur du spacieux dôme de son casque, le mouvement échappa à tout le monde, sauf au copilote, qui voyait à travers la visière. Elle tapa sur une commande de son poignet pour activer la communication.

— Atterrissage hostile. Équipe de feu à l’avant. Mitraillage préparatoire et atterrissage simultané. Pas de temps à perdre, nous devons nous enfoncer assez pour que les charges fassent leur travail avant que l’ennemi ne soit trop nombreux. Si nous tardons, nous serons enlisés jusqu’au cou.

Le copilote actionna les commandes d’armement, et à l’harmonie de vibrations familière de l’appareil s’ajouta alors le bruit des moteurs des canons à faisceau jumelés HYLaser montés dans son nez. Jetant un coup d’œil à gauche et à droite, Myrtun vit les navettes transportant le reste de la force s’approcher, leurs ailes trapues chargées de nacelles de roquettes.

— Début de l’attaque dans cinq… quatre… dit Hengfr.

Myrtun tourna son attention vers le biovaisseau pendant que le compte à rebours s’égrenait.

— … deux… un… Ouvrez le feu.

Les roquettes jaillirent par paires des navettes et s’élevèrent vers l’énorme entaille qui constituait le site d’atterrissage. Un étrange sentiment de détachement envahit Myrtun quand elle vit les explosions emplir la blessure sans un bruit. Le gémissement des cellules énergétiques annonça le barrage d’HYLaser, un instant avant que des traînées cramoisies ne transpercent le nuage frais d’ichor et de chair xenos meurtrie. Se détournant du mastodonte qui se trouvait devant elle, Myrtun vérifia l’affichage du scanner, attendant le rafraîchissement des données. Quand l’écran scintilla lors du balayage suivant, plus de la moitié des signaux avaient disparu.

— Phase d’atterrissage initiée, annonça la pilote, qui, en réalisant un tonneau, approcha lentement la canonnière au moyen d’une courte rafale des propulseurs latéraux pour le guider de l’autre côté du nuage de débris organiques en expansion.

— Cap et vitesse respectés. Verrous du sas désengagés.

Myrtun rejoignit ses guerriers dans le compartiment de transport, portée par une longue enjambée en apesanteur. Devant elle, le Theyn Lordun activa les commandes de l’écoutille, qui s’ouvrit vers l’extérieur, révélant un bref aperçu du firmament avant que son champ de vision ne se remplisse de nodules charnus en lambeaux et de carapaces xenos fissurées plus épaisses que la coque d’un bâtiment de guerre. Des marques de brûlure roussissaient les bords d’une artère de transport sectionnée, à l’intérieur de laquelle flottaient les corps mutilés au laser de petites créatures en train de geler dans le vide.

— Groupe d’assaut, avec moi, aboya Lordun.

Myrtun sentit les trépidations des propulseurs d’attitude rapprocher la canonnière et elle aperçut du coin de l’œil une lueur réfléchie par les navettes qui les accompagnaient.

Déverrouillant ses bottes magnétiques, Lordun sauta par l’écoutille, et les propulseurs de son armure du vide le projetèrent en avant. Neuf autres Âtrekogs suivirent, pour ne plus être qu’un amas d’étincelles au loin, leurs positions figurant dans le viseur de Myrtun sous la forme de signaux d’identification et d’auras artificielles.

— Porteurs de charge, c’est l’heure.

Myrtun poussa sur ses bottes et coupa les verrous magnétiques au moment où elle sentit qu’elle allait tomber en avant. Son élan la poussa par l’ouverture et elle suivit les Âtrekogs. D’autres données de l’affichage du dôme indiquaient les positions de flanc de ses Pionniers – moins lourdement protégés que les Âtrekogs. De même, elle était consciente des Âtrekogs restants qui suivaient avec les deux charges à neutrons. Devant, les éclats de tirs annonçaient un contact avec les Fléaux encore en vie.

Avec son dispositif de communication éteint, elle avait presque l’impression de regarder un holovid avec le son coupé, les taches de lumière qui projetaient des éclats dans son champ de vision ressemblant à des parasites. Quand elle se concentrait trop longtemps sur une chose, Myrtun avait l’impression de s’être arrêtée et que l’univers tout entier se déplaçait vers elle tant l’absence de sensation était présente. Elle se demandait si cela ressemblait de près ou de loin à l’expérience des Votann – si leur intellect intemporel et informe observait le passage des âges avec la sérénité qu’elle ressentait en approchant de la fusillade.

La sensation prit fin au moment où elle alluma le communicateur. Un flot de mises en garde, de cris de guerre et d’ordres envahit son oreille artificielle. Le vrombissement des armes ioniques et les crachotements d’éjection des bolters résonnaient en arrière-plan, étouffés par les voix bourrues et crues de ses compagnons. Les notes aiguës d’Iyrdin Cabb écrasèrent le babillage avec l’arrivée des Pionniers. Tandis que les Âtrekogs établissaient un périmètre dans lequel Myrtun dérivait avec les porteurs de charges, les Pionniers Hernkogs flottaient devant, se déplaçant vers les morceaux d’artère de gauche, s’enfonçant plus profondément dans les entrailles du biovaisseau.

Il n’y avait pas de pont auquel verrouiller ses bottes magnétiques, si bien qu’une courte rafale de propulseur d’armure du vide amena Myrtun à un arrêt tout relatif, juste à l’entrée de l’extrémité sectionnée du tunnel artériel. Ce dernier faisait six fois sa taille, dessinant un coude vers le bas et la droite, ses parois striées d’excroissances cartilagineuses. Son armure capta l’agitation atmosphérique alors que de l’air s’échappait du cœur du vaisseau des génotueurs.

Les relevés des senseurs transmis par les Pionniers apparaissaient sous la forme d’un schéma grossier dans le coin du champ de vision de Myrtun – une suite de tuyaux interconnectés s’étalant de la proue à la poupe, et se ramifiant en structures plus complexes vers l’intérieur. L’image scintilla et elle vit une onde parcourir le tunnel, des gouttes d’ichor frais expulsées du tissu sectionné autour d’elle.

Elle reconnut cette impulsion. Elle l’avait déjà observée lors de précédents abordages. Cela lui rappela qu’elle n’était qu’un insecte rampant dans une plaie – un organisme d’une espèce invasive déterminé à pondre des œufs explosifs.

C’était un monstrueux battement de cœur.

— Sécurisation de la jonction désignée quatorze latéral en cours. Deuxième escouade se déplace vers le promontoire dorsal désigné quinze dorsal.

Les rapports d’Iyrdin Cabb ne donnaient pas vraiment à Lutar une idée de la scène qui se déroulait dans le biovaisseau. Il savait d’après d’anciennes conversations avec Myrtun et d’autres à quoi ressemblaient les entrailles : des chambres d’aspiration pleines de brouillard suffocant, des tubes de lubrification lisses et des pompes à ichor palpitantes, des ventricules d’échappement de la taille de hangars expulsant la chaleur accumulée d’une créature qui, selon toute compréhension de la biologie par les Cognats, n’aurait pas dû pouvoir exister. Malgré cela, et les holo-enregistrements des expéditions précédentes, il lui était impossible de créer une simulation d’un environnement encore plus étrange que les tempêtes d’une géante gazeuse ou les profondeurs d’une mer d’hélium.

Heureusement, les données des scans de l’équipe d’abordage lui fournissaient une meilleure interprétation géo-topographique sur laquelle travailler. Un holo des relevés triangulés planait juste au-dessus de la console des senseurs, superposé à un rendu translucide des biovaisseaux rencontrés précédemment stockés dans l’Oratoire du Grande Expédition – du moins ceux que Jôrdiki avait pu extraire de ses archives. Les similitudes sautaient aux yeux. Même si cette configuration – espèce ? – exacte du Fléau n’avait jamais été rencontrée auparavant, son agencement interne formait des motifs équivalents et raisonnablement prévisibles.

Grâce à ces informations, Lutar avait pu placer un marqueur virtuel sur les affichages des équipes d’assaut, mettant en évidence une zone précédemment identifiée comme les chambres statocystiques. Les plus grands esprits des Ligues avaient étudié les biovaisseaux capturées et déterminé une grande partie de leur anatomie, mais le fonctionnement exact de nombreux organes et systèmes relevait de la pure conjecture. Lutar savait que les chambres statocystiques, généralement au nombre de quatre et disposées de manière symétrique, affectaient les mouvements et les capacités sensorielles d’un biovaisseau de la même façon que celles des invertébrés aquatiques que l’on trouvait partout dans le noyau galactique. Cependant, dans les profondeurs de l’espace, où la gravité réduite ne permettait pas de fixer une direction, on ne savait pas à quelle force les statocystes primaires réagissaient. D’aucuns pensaient qu’ils étaient potentiellement en harmonie avec le plan du warp.

Bien que la théorie fût sujette à débat, l’application pratique de ces connaissances avait été testée à maintes reprises depuis l’invasion des Ligues par le Fléau. La perturbation – de préférence la destruction – des chambres statocystiques privait un biovaisseau de sa manœuvrabilité. De retour à son état biostatique intersystème, le vaisseau qui dérivait sans vie dans le vide était alors une proie facile.

Détruire les organes était néanmoins une tâche difficile. Et quand bien même, il fallait s’occuper des autres créatures présentes dans le biovaisseau.

— Il devrait y avoir un puits vertical en spirale à partir de quinze dorsal, dit Lutar à Iyrdin. Monte par le canal aortique, puis éventre une membrane en travers d’une ouverture sur ta gauche.

— Compris. J’entame l’ascension.

De petites runes pulsantes se déplaçaient sur l’écran, regroupées autour de la rune plus brillante de Myrtun. Lutar essaya de ne pas se focaliser sur ce symbole précis. Il savait que chaque Cognat menait une vie digne de l’animus que leur avaient conféré les Votann, du Kâhl au technicien de réacteur, du Grimnyr à l’agriculteur hydroponique. Il savait aussi qu’il était fonctionnellement incapable d’avoir des émotions que d’autres Cognats pouvaient ressentir pour un individu. Et pourtant…

Ses pensées furent interrompues par Duri aux communications.

— Nous recevons un signal du Vagabond Rusé. C’est Fyrtor.

Lutar hocha la tête et les haut-parleurs crépitèrent quand la liaison intervaisseaux fut établie.

— Je suis en ligne ? Bien. Ici Fyrtor, commandant le Vagabond Rusé pour la Prospection Hernkendersson. Je souhaite une audience avec Myrtun, Maîtresse de la Porte du Canal d’Ébène, Dame du Vide des…

— Elle n’est pas là, le coupa Lutar en vérifiant le scan du biovaisseau.

L’expédition avait presque entièrement dépassé quinze dorsal et se frayait un chemin à travers la membrane sectionnée jusqu’à l’amphiboyau supérieur. Malheureusement, le moyen le plus rapide d’atteindre leur objectif était de traverser une partie de l’immense tube digestif de la créature.

— Elle est occupée, j’en ai peur.

— Myrtun est vraiment sur cette monstruosité du Fléau ? En ce moment même ? N’a-t-elle pas reçu le message ?

— Elle a reçu votre missive, mais a jugé que cette affaire était plus urgente. Je suis sûr que vous conviendrez que notre principale préoccupation est de sécuriser ce trophée de valeur et de préserver la vie des Cognats.

— Euh, oui, bien sûr. J’ai vu qu’elle avait envoyé une demande d’abordage, mais je me suis imaginé qu’elle n’y était peut-être pas allée en personne.

La juxtaposition de cette hypothèse avec tout ce que Lutar avait stocké sur Myrtun dans ses banques de données déclencha une courte cascade de réactions des processeurs, qui s’acheva par un rire bref mais bruyant.

— N’avez-vous jamais rencontré Myrtun ?

— Une fois, quand j’étais beaucoup plus jeune.

Lutar avait reçu des instructions très strictes pour cette éventualité.

— Je vous assure que Myrtun répondra à votre message dès son retour sur le Grande Expédition, dit-il.

— Elle préférerait vraiment se cacher dans les entrailles d’un monstre du Fléau plutôt que d’entendre ce que j’ai à dire ? C’est ridicule !

— Vos communications semblent bien fonctionner, je ne comprends pas le problème.

— Je dois m’assurer qu’elle a bien reçu le message. Cela ne doit faire aucun doute.

— Alors je crains que vous ne deviez attendre.

— Vous ne comprenez pas, répondit Fyrtor, dont la frustration s’accentuait. Je dois délivrer ce message en personne, dès que possible. Cette mission m’a été confiée par le Conferâtre.

— Et s’il apprend que vous n’avez pas fait tout votre possible pour exaucer ses souhaits, pensez-vous qu’il différera son payement ?

Le silence fut la seule réponse dont Lutar avait besoin. Il évalua rapidement la situation et imagina que Fyrtor avait l’intention de se joindre à l’action d’abordage. Il était dans l’intérêt de tous que les deux forces coordonnent leurs efforts.

— Je peux partager nos données tactiques avec le Vagabond Rusé si vous le souhaitez ?

— Pas besoin, je suis l’attaque depuis que nous sommes à portée. Vous optez pour la méthode ‘on brise et on pille’ ?

— C’est le plan, oui.

Lutar effectua une rapide évaluation au moyen des scanners. Il n’était pas programmé pour le commandement militaire, mais la réflexion tactique consistait surtout à trouver la bonne voie. Et il disposait d’une véritable mine de données à exploiter.

— Une entrée par le dos permettrait de détourner une partie considérable de l’opposition grandissante, suggéra-t-il.

Il n’y eut pas de réponse tout de suite. Haeven, au scanner, signala que le Vagabond Rusé se positionnait au-dessus du biovaisseau, que sa trajectoire l’amenait près d’un groupe de spiracles juste sous le bord avant de la coque principale.

— Prévenez Myrtun que nous sommes en route. Fyrtor, terminé.

Les Cognats n’avaient qu’un sens naturel résiduel du warp et de son lien ténu avec les mortels, mais la Grimnyr Jôrdiki Ortdott avait été clonée pour disposer d’une sensibilité psychique légèrement supérieure. Les runes empyréennes gravées sur son bâton et couvrant les charmes et amulettes qui l’ornaient n’y étaient pas étrangères. Telles les lentilles d’un microscope déformant les ondes lumineuses, les runes amplifiaient sa connexion rudimentaire et, grâce à leur technologie ésotérique, elle était capable de ressentir la conscience immense mais émoussée du biovaisseau lui-même.

De plus en plus de Fléaux se réveillaient.

Sur la toile de fond de sa présence terne figuraient des têtes d’épingle d’autres consciences. Chacune était un individu, chaque signature ne possédant pas plus de force psychique que le formidable vaisseau, mais faisant partie d’un tout plus nébuleux et plus puissant. Là où les scanners étaient bloqués par le cartilage, les muscles et les os, le sens de l’esprit de Jôrdiki lançait un avertissement moins précis mais plus étendu de la menace émergente. Avec chaque organisme qui se réveillait, le nuage d’ombre de la conscience s’assombrissait et se clarifiait, guidant toujours plus de créatures vers les intrus.

Jusqu’à présent, ils avaient rencontré les organismes les moins puissants – des ouvriers et des constructions de combat mineures qui avaient fui ou attaqué par instinct, sans représenter une réelle menace. Même les essaims qui se rassemblaient autour des organes et des amas nerveux comme des bêtes qui nichaient étaient désorganisés et inefficaces. Ils mouraient sous les tirs de bolters des Cognats lors de vagues d’attaques désordonnées, quand ils n’étaient pas abattus dans leurs cachettes, dans les replis des chambres voûtées de chair et d’os.

Mais cela était en train de changer.

Jôrdiki se précipita pour rattraper le chef de la Prospection. Elle ne portait pas la lourde armure du vide de ses compagnons – sa masse était trop gênante pour les ondes empyréennes subtiles dont ses runes avaient besoin pour fonctionner. Au lieu de cela, elle portait sa robe comme d’habitude, protégée par un écheveau complexe de protections projetées par son équipement runique. Cela suffisait même à la protéger de l’atmosphère potentiellement corrosive des entrailles du biovaisseau comme ils se déplaçaient dans la bouillie digestive en faisant de longs sauts en apesanteur, bondissant d’une paroi de chair à l’autre.

Elle était flanquée de deux CORV – des machines à penser basiques qui ressemblaient à des E-COG élaborés, chacun avec une crête extravagante arquée depuis le dos et coiffant le dôme lisse de la tête qui contenait des résonateurs empyréens. Ils étaient équipés de bolters pour protéger la Grimnyr. Les armes étaient une précaution contre toute menace physique, mais le principal moyen qu’ils employaient pour la protéger était les circuits empyréens complexes logés à l’intérieur de leurs coquilles arrondies. Synchronisées avec ses talismans runiques, les constructions agissaient comme des fusibles psychiques, plaçant un rupteur entre Jôrdiki et le warp, dont elle tirait ses pouvoirs.

— Myrtun, des ennuis se profilent, prévint la Grimnyr.

— Comme toujours, non ? répondit Myrtun.

Son armure était maculée d’ichor et de sang, ses couleurs partiellement cachées sous des viscères dégoulinants, mais aucune bosse ni égratignure ne la marquait.

— L’esprit de groupe des Fléaux se renforce. Les bêtes du Nexus se réveillent. Vous savez ce que cela signifie.

Le grognement de Myrtun confirma qu’elle savait effectivement ce que cela voulait dire – des attaques plus coordonnées et l’arrivée imminente de guerriers plus dangereux.

— Nous sommes presque à la valve qui mène à la cible. Nos armes à feu et nos lames terrasseront tout ce qui se trouve devant nous, j’ai besoin de tes sceaux pour protéger nos arrières.

— C’est comme si c’était fait, promit Jôrdiki.

— Kinna, tu es en arrière-garde avec Jôrdiki.

— Oui, comme vous voudrez, répondit le chef d’escouade vétéran.

Dix Cognats se détachèrent des autres et rejoignirent la Grimnyr, à l’arrière de l’expédition qui avançait. L’un d’eux portait un scanner portable et vérifiait son écran lumineux pendant qu’ils remontaient la pente du tunnel au sol glissant et flottaient dans les particules post-digestives en suspension. Bien que son sens de l’esprit ne fût pas aussi précis que le scanner, Jôrdiki savait qu’ils n’étaient pas en danger immédiat. La plus proche des bêtes du nexus du warp était encore loin derrière, au centre d’une masse d’autres organismes qui se regroupaient.

D’autres étaient encore plus éloignées, l’une d’elles beaucoup plus vive et forte que les autres. Comme si elle regardait au travers d’un voile épais, la Grimnyr sentait les canaux psychiques entre les nœuds de conscience – des lignes dures dans un réseau de communication biologique, reliant des émetteurs qui rediffusaient un signal pulsant sur leurs zones locales. Il était toujours troublant de ressentir la conscience des xenos de cette manière. Le Fléau l’emplissait d’une terreur vide – d’un esprit de groupe dénué d’émotion qui ne détestait même pas ses ennemis, animé par un seul besoin prédateur unificateur. Une faim que des galaxies entières ne pouvaient assouvir.

Jôrdiki focalisa à nouveau son attention sur son environnement immédiat et observa l’escouade de tête utiliser des lasers de découpe pour tailler une sortie dans les couches de cellules graisseuses et écumantes de l’appareil digestif. Les premiers Cognats s’y frayèrent un chemin tandis que des globules liquides et ovales s’échappaient de la blessure.

— Ce sont les tissus qui enveloppent les chambres statocystiques – ils les protègent des chocs, commenta Iyrdin Cabb, relayant les informations que Lutar lui transmettait depuis le Grande Expédition. On y est presque.

Traverser la couche protectrice ressemblait plus à nager qu’à autre chose, la visibilité étant limitée au sillage laissé par le guerrier devant elle. Jôrdiki prit conscience d’un sentiment d’alerte à proximité juste un instant avant que le scanner que tenait Kinna ne s’anime frénétiquement.

— Il y a quelque chose avec nous ! prévint le chef d’escouade.

Des formes sinueuses se déplaçaient sans effort à travers les globules, sans yeux et recouvertes de plaques de chitine. Elles effleuraient les Cognats, comme si elles ne les remarquaient pas, jusqu’à toucher quelque chose de solide. À ce moment-là, elles convulsaient, s’enroulaient instinctivement autour de ce qu’elles avaient découvert. Les appels des Cognats pris au piège envahirent le réseau de communication, tandis que des aboiements sporadiques de bolters résonnaient sourdement dans la mélasse huileuse. Le temps de quelques battements de cœur, la confusion régna, et Jôrdiki se retrouva seule, à l’exception des dômes des CORV qui découpaient les cellules de chaque côté d’elle.

Une silhouette en armure émergea de la masse, son visage horrifié éclairé par les lampes de sa combinaison – une ancienne appelée Vargn. Une des créatures s’était enroulée autour de son bras droit, sa queue fouettant l’air comme si elle essayait de trouver autre chose à attraper.

— Enlève-la de moi !

Son expression était de plus en plus paniquée.

— Elle est en train de déchirer mon armure !

Jôrdiki vit que là où l’armure de plaques de la créature frottait contre celle de Vargn, des fragments se détachaient. La chose-serpent serrait de plus en plus, créant des fractures de stress le long du bras de la guerrière. Les CORV de Jôrdiki pivotèrent à gauche et à droite, répondant à d’autres gesticulations dans la masse de cellules.

+Cible détectée. Solution de tir indisponible.+

Jôrdiki avança et tendit la main pour attraper la queue de la créature. Elle la manqua et la pointe barbelée se détendit dans sa direction, provoquant l’illumination des sceaux de protection à un doigt de son visage. Retentant sa chance, elle gesticula et se tordit dans tous les sens, sans trouver de point d’appui dans le semi-liquide suintant.

L’endosymbiote prêta de nouveau attention à Vargn, dont il frappa la poitrine et le plastron à plusieurs reprises au moyen de sa queue. Vargn haletait à chaque impact, ses exhalations étaient plus fortes à chaque coup. En désespoir de cause, Jôrdiki attrapa le ver de l’autre main et aussitôt, le reste de son corps s’enroula autour de son poignet, l’entravant comme si on l’avait enchaînée. La créature se raidit et Vargn hurla, son avant-bras dépassant des serpentins de la créature perpendiculairement à son angle normal.

La situation désespérée de Vargn fut aussi le salut de Jôrdiki, qui put saisir l’assaillant ondulant, ses sceaux agissant comme une couche d’électricité entre elle et l’organisme. Grâce à cela, elle invoqua le pouvoir empyréen en canalisant l’énergie via les circuits des CORV. Des étincelles dansèrent dans ses yeux et des filets de flammes coulèrent le long de son bras jusqu’à déverser l’énergie dans les défenses de l’organisme. Un feu blanc ondula sur toute sa longueur, jaillissant de l’intérieur, consumant la créature dans une série de détonations qui envoyèrent des ondes de choc dans les tissus gras du biovaisseau.

— Votre armure est-elle intacte ? demanda la Grimnyr.

Vargn regardait partout autour d’elle sauf le visage de Jôrdiki, fixant avec incrédulité ses bras libérés, puis son poignet cassé.

Il fallut plusieurs tentatives pour que Vargn réussisse à se concentrer, mais enfin une certaine clarté se dessina dans son regard terne. Elle hocha la tête et laissa Jôrdiki saisir son plastron et la tirer vers l’avant. Après quelques instants, Jôrdiki sentit Vargn donner des coups de pied pour l’aider et la lâcha, sa compagne retrouvant enfin sa lucidité. Elle tenait toujours son bolter dans sa main valide, la gauche serrée contre son ventre comme pour se protéger.

Ils en croisèrent d’autres dans la mélasse de chair, la plupart vivants, mais effrayés, d’autres morts. Le plus souvent, la plaque faciale était fissurée, bien que certains eussent les bras ou les jambes arrachés là où les choses-serpents avaient serré assez fort. Leurs cadavres étaient liés ensemble en une caravane macabre et remorqués à travers la boue grasse. Ils seraient ramenés aux Votann, et non abandonnés aux génotueurs. Des dizaines de créatures du système immunitaire flottaient dans la fange, hachées menues par des lames ou déchiquetées par des bolts.

Guidée par des signaux lumineux clignotants, l’expédition se rassembla à nouveau autour d’une ouverture pratiquée dans la paroi de la chambre statocystique la plus proche. Myrtun attendait là, évaluant chacun des siens au fur et à mesure qu’ils sortaient du tissu protecteur.

— C’était nouveau, dit Jôrdiki en s’approchant de son chef. Rien dans les archives à propos de bêtes-serpents ici.

Myrtun dissimula bien son inquiétude, mais Jôrdiki vit les pattes d’oie se plisser à côté de ses yeux et les rides autour de sa bouche se creuser légèrement. Sans oublier que dans un espace aussi restreint, le sens empyréen de la Grimnyr était juste assez affûté pour détecter une aura d’incertitude inhabituelle émanant de Myrtun.

— Je pense qu’ils ont appris, répondit la vieille Cognat après un moment de réflexion. Tu me dis qu’un grand esprit les relie tous, n’est-ce pas ?

— C’est exact.

— Il me semble que nous, les Cognats, avons utilisé ce tour suffisamment de fois pour que le Fléau comprenne. Ils commencent à mettre en place des mesures de défense contre nous.

— Je ne sais pas trop quoi penser, confessa Jôrdiki.

Elle flotta sur le côté pendant que Kinna et les autres guerriers de ses escouades entraient dans la chambre. Ils avaient un autre corps entre eux, son casque en dôme fissuré comme un œuf, le visage sans vie du Cognat presque méconnaissable, réduit à une masse de sang et d’os écrasés. La Grimnyr reporta son attention sur Myrtun.

— C’est horrible qu’ils puissent évoluer de la sorte. Mais… nous avons provoqué une sacrée réaction.

— Comme si on leur avait fait du mal ?

Myrtun avait déjà retrouvé son habituelle attitude attentive et confiante. L’esquisse de sourire qui se dessinait sur ses lèvres était contagieuse.

— Oui, quelque chose comme ça, dit Jôrdiki.

— Bien, réglons tout ça et revenons-en à nos affaires, dit Myrtun, qui parlait maintenant à tout le monde sur le canal de communication. Iyrdin, forme les escouades et réorganise-les. Ces scélérats commencent à comprendre nos intentions, et tu peux être aussi sûre que les étoiles brillent que les vers ne sont pas le pire de leurs tours. Fais preuve d’une vigilance à la hauteur des Ancêtres eux-mêmes.

La guerre produit son lot de victimes, car aucun profit n’est possible sans qu’on engage d’abord des coûts, pensa Myrtun en regardant les défunts qui étaient grossièrement ficelés en une masse sphérique qui serait ramenée au Grande Expédition. Cette vérité, elle l’avait apprise très tôt dans sa vie, et de la manière la plus dure qui fût. Un Cognat qui était créé, avait vécu, puis était retourné au Votann avait partagé une existence productive – ou rentable, comme diraient certains. Leur matière allait revivre et leurs expériences avaient été immortalisées. Les Votann, dans leur sagesse, n’avaient jamais éradiqué la peur des Cognats. En tant que pulsion biologique, elle était particulièrement motivante, et tant qu’elle était cultivée par l’entraînement et la discipline, elle était absolument essentielle. Une fois maîtrisé, l’instinct de conservation permettait de prendre toutes les décisions avec clarté.

Pourtant, les Votann avaient doté les Cognats d’une absence de crainte existentielle. Ils ne se posaient pas de questions sur l’au-delà, l’existence de l’âme, ou la façon de mener une bonne vie. Chaque Cognat savait d’où il venait – les banques de données génétiques et les Creusets des Tenances de la Ligue – et qu’il finirait, sous réserve de rentrer chez lui, dans les biorecycleurs avec sa conscience téléchargée dans les Noyaux Ancestraux. Il n’y avait aucun mystère à élucider, aucune question qui pût faire naître le doute.

Voilà pourquoi Myrtun ne s’était jamais autorisée à se sentir totalement à l’aise avec la mort. Il fallait l’accepter, mais les vies des Cognats n’étaient pas de simples jetons d’existence que l’on dépensait pour en tirer profit. Chacune avait le potentiel de nouvelles expériences, offrait la possibilité d’exploiter de nouvelles opportunités pour les Ligues, et de vivre de nouvelles expériences pour les Votann. Les Cognats étaient si disparates, même au sein de sa seule Prospection, que chaque mort modifiait la trajectoire à venir de son peuple – pour beaucoup de manière mineure, mais certains Cognats auraient pu atteindre une grandeur évidente. Chacun des corps enveloppés de ceintures magnétiques aurait pu devenir un commandant de Prospection, un kâhl, ou même un haut kâhl. La clonetrame en chacun d’eux aurait pu les pousser dans une direction, que ce soit Hernkog ou Brôkhyr, Mineur cthonien ou Grimnyr, mais ce n’était pas un destin préétabli.

La mort était néanmoins transformatrice. Elle avait conduit son peuple ici pour faire de la menace d’un biovaisseau une source rentable de matériaux. Elle songea qu’une partie de ceux qui avaient entamé ce voyage n’allaient pas profiter de leur part. Mais ils savaient que la vie des Hernkogs était particulièrement risquée. Et généralement, à part quelques échecs désastreux, Myrtun avait su en tirer profit. Mais maintenant qu’elle sentait l’emprise des Tenances la ramener en arrière, elle devait prendre davantage de risques. Elle n’avait pas besoin de la permission de son équipage pour prendre de telles décisions. Aucun d’entre eux n’avait signé pour revenir les mains vides.

Elle regarda de l’autre côté du monticule de cadavres flottants, là où Jôrdiki et l’arrière-garde attendaient, à l’orée de la chambre, les bolters prêts à abattre toute monstruosité émergeant de la mer visqueuse, le crépitement des runes de protection s’enflammant parfois autour de la Grimnyr. Myrtun se demanda ce que Jôrdiki pensait de la vie et de la mort, comment elle voyait les serviteurs du Votann.

La commandante de la Prospection avait toujours partagé ses pensées avec Lutar, mais pas avec les autres. Il lui semblait naturel de se soulager d’un poids avec un Cognat de Fer capable de la comprendre sans risquer lui-même d’être écrasé par son bagage. Néanmoins, sachant que le crépuscule de sa vie se transformait en nuit, un lien plus étroit avec les Votann et le cœur de son peuple ne pouvait pas faire de mal. Y avait-il un intérêt à passer plus de temps avec sa Grimnyr ? À en apprendre davantage sur elle que ce qui avait été dit au conseil ?

— Trouvé !

L’appel triomphant d’Iyrdin brisa la chaîne de pensées de Myrtun, qui fut ramenée ingénieusement au présent.

— Montez les charges.

Sans que Myrtun n’eût besoin de les superviser, les Hernkogs et les Âtrekogs se mirent en position, les petits propulseurs d’attitude de leurs armures les aidant à pousser les cercueils des charges. Le Theyn Lordun et les gardes du corps restèrent près de Myrtun, mais leur longue expérience leur avait appris à ne pas la bousculer. Il était temps d’avancer.

— Jôrdiki, viens avec moi. Arrière-garde, restez près de nous.

Myrtun n’attendit pas de voir si son ordre était entendu ; elle se retourna et s’arracha au sol lisse et cartilagineux pour flotter derrière les autres. Brillant légèrement alors que ses sceaux jouaient le rôle de propulseurs d’armure, Jôrdiki s’approcha. Myrtun se tourna vers la Grimnyr.

— Que te disent tes sens spirituels ?

— Rien d’inhabituel. Conscience éveillée. Vigilance croissante. L’une des plus grandes bêtes se dirige vers nous, rassemblant ses forces.

Myrtun jeta un coup d’œil à la Grimnyr.

— Tu aurais pu commencer par cette information !

— Elle figure déjà sur les scanners d’Iyrdin.

— Bien sûr, dit Myrtun, bien qu’elle se demandât comment elle avait pu manquer le rapport du Theyn Hernkog.

Elle était distraite par la proximité de Fyrtor, le rappel planant comme une ombre au-dessus d’elle. Elle se connecta au Grande Expédition.

— Lutar, combien de temps avant que les génotueurs nous rejoignent ?

Il y eut un délai avant que la réponse ne parvienne, et le signal parut étouffé, comme si la masse de la créature qui la séparait du Cognat de Fer bloquait physiquement le bruit.

— Il semble que l’artère de transport principale ne mène pas directement à l’amas de statocystes. Je pense que le Fléau devra se frayer un chemin jusqu’à vous, comme vous le faites pour gagner les statocystes. Je ne peux pas dire combien de temps, ce ne serait qu’une supposition.

— Quitte à faire des suppositions, serait-ce plus long ou plus court que le temps nécessaire pour placer et amorcer les charges ?

Il y eut une autre pause. Myrtun ne savait pas s’il s’agissait d’un retard de communication ou si l’Éclaireur effectuait les calculs nécessaires.

— Je dirais que le Fléau mettra plus de temps, mais pas beaucoup. Évitez tout retard.

— Merci. Et comment va Fyrtor ?

Cette fois, la réponse fut presque instantanée.

— Très bien. Sa Prospection attaque perpendiculairement à votre ligne et sera bientôt à portée de communication tactique. Le Fléau a réagi, mais vous semblez être la menace prioritaire. Je peux utiliser un relais pour te mettre en contact avec lui si tu veux ?

— Non, mais si tu pouvais lui demander de se rapprocher un peu, ce serait bien. Peut-être essayer de faire en sorte que cette grosse bête lui prête attention.

— Je transmettrai ta suggestion. Je te rappelle aussi qu’à mesure que les génotueurs s’approchent et fusionnent avec vos signatures thermiques et de mouvement, et compte tenu de la diffraction de balayage générale causée par la masse du biovaisseau sur nos signes vitaux, vos scanners localisés seront plus utiles que ce que je peux voir ici.

— Tu me dis de garder un œil ouvert ? Tu crois que nous faisons une promenade de santé, ou du tourisme ?

Nouvelle pause.

— Faites juste… attention.

Myrtun réprima l’envie de répondre par une pique. Lutar avait parfaitement le droit d’être inquiet, et elle respectait cela.

— Myrtun, terminé.

Ils reprirent leur traversée de la chambre statocystique extérieure, dont l’obscurité n’était troublée que par les faisceaux des lampes de leur armure, qui illuminaient les particules et la myriade de minuscules organismes en suspension virevoltant au passage des Cognats comme du plancton dans les profondeurs de la mer. Elle n’était pas aussi vaste que la salle du conseil du Grande Expédition, mais elle semblait avaler la lumière, les limites de son volume n’étant révélées que sporadiquement quand un faisceau passait sur la paroi de l’espace grossièrement ovoïde.

— Tout le monde en position.

L’ordre sec d’Iyrdin déclencha un feu d’artifice de rétrofusées qui éclaira l’endroit. Les lampes des armures se tournèrent dans toutes les directions alors que chaque escouade se déplaçait pour couvrir son quart, les armes prêtes. Un mince faisceau de lumière pointa vers l’un des Âtrekogs qui s’approchait de la paroi. Le guerrier tourna sur lui-même dans un nuage de gaz, les ovales irréguliers de la lumière des lampes se déformant à la surface de la chambre.

— Qui est là-bas, juste devant Gârnr Froncemarteau ? Durskor ? Braquez vos lampes sur la paroi, juste à votre droite.

Le guerrier s’arrêta, les faisceaux de ses lampes éclairant une excroissance sur le mur, comme une cicatrice, mais trop régulière pour être le résultat d’une blessure.

— Là !

Des appels provenant des autres, dans toute la chambre, rapportaient des lésions similaires disséminées à intervalles réguliers sur toute la surface. Myrtun ressentit une pointe de dégoût en se rappelant qu’elle était à l’intérieur d’une créature vivante.

— Je ne me souviens pas avoir vu ça avant, dit Iyrdin. Quelqu’un sait ce que c’est ? Lutar ?

Des réponses négatives envahirent les communications jusqu’à ce que la transmission de Lutar bascule sur les liaisons locales.

— Il n’y a rien de tel dans les noyaux de données. D’après ce que nous voyons d’ici, ce sont des points d’attache pour une sorte de tissu ligamentaire plus dense dans la chair voisine. Ils partent directement de la chambre. Le but n’est pas clair.

— Restez vigilants, mais continuez, ordonna Myrtun, qui ne savait que penser de cette évolution.

Elle était généralement excitée par la nouveauté, mais avec les vers qui avaient déjà tué sept de ses Cognats et en avait blessé d’autres, on ne pouvait évidemment pas se fier à quoi que ce soit de nouveau ici.

— Accélérez si vous le pouvez – je veux que ces charges soient posées et prêtes le plus vite possible.

Les faisceaux lumineux s’agitant plus que jamais, les Cognats montèrent vers une ouverture en suivant les parois de plus en plus étroites. Usant de sa poussée vectorielle par à-coups, Myrtun tourna sur elle-même tout en se déplaçant dans la même direction. Derrière elle, l’arrière-garde montait également à reculons, ses bolters pointés vers le bas plongé dans l’obscurité, leur lumière avalée par les profondeurs. Myrtun s’attendait à voir des gueules hérissées de crocs et des yeux morts surgirent de la pénombre et fendre la lumière, mais tout semblait calme.

Se retournant enfin, elle se demanda ce qui la rendait si nerveuse.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2024 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2025 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : The High Kâhl’s Oath.
Traduit de l’Anglais par : Jérôme Vessière.
Illustration de couverture : Grant Griffin.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2025.

Le Serment du Haut Kâhl © Copyright Games Workshop Limited 2025. Le Serment du Haut Kâhl, Space Marine Conquests, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® ou TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Mai 2025

ISBN 13 : 978-1-83609-283-4

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

Ce livre est dédié à tout ceux qui ont demandé

«Quand est-ce que les Squats reviennent?».

Merci d’avoir su garder le rêve en vie.

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